Christopher J. McCandless (12 de fevereiro de 1968 - agosto de 1992) foi um viajante americano que morreu perto do Parque Nacional Denali depois de caminhar sozinho na selva alasquiana com pouca comida e equipamento. O autor Jon Krakauer escreveu um livro sobre a sua vida, Into the Wild, publicado em 1996, que em 2007 foi adaptado em filme dirigido por Sean Penn, Into the Wild, com Emile Hirsch como Christopher McCandless.
McCandless cresceu em Annandale, Virginia. O seu pai, Walt McCandless, trabalhou para a NASA como um especialista em antenas. A sua mãe, Wilhelmina "Billie" Johnson, foi secretária do pai de Chris e depois ajudou Walt a fundar e dirigir uma bem sucedida empresa de consultoria.
Desde da infância os seus professores notaram que Chris era extraordinariamente enérgico. Conforme cresceu, ele uniu isso a um intenso idealismo e resistência física. Na escola, ele foi o capitão da equipa de cross-country onde ele estimulava os seus companheiros a considerarem a corrida como um exercício espiritual no qual eles estavam "a correr contra as forças da escuridão... todo o mal do mundo, todo o ódio."
Ele graduou-se no W.T Woodson High School em 1986 e na Emory University em 1990, especializando-se em história e antropologia. O facto de vir da classe média alta e ter sucesso acadêmico escondeu um crescente desprezo para o que ele via como o materialismo vazio da sociedade americana. Os trabalhos de Jack London, Leo Tolstoy e Henry David Thoreau tiveram uma grande influência sobre McCandless, e ele sonhava em deixar a sociedade para um período thoreauniano de contemplação solitária.
Depois de se graduar em Emory em 1990, ele doou todas as suas economias $24.000, como caridade para Oxfam International e começou a viajar pelo país, usando o nome "Alexander Supertramp." McCandless fez a sua rota pelo Arizona, Califórnia, e Dakota do Sul, onde ele trabalhou numa máquina elevatória de grãos. McCandless alternou entre períodos relativamente fixos, nos quais ele foi bastante gregário e freqüentemente trabalhou num emprego, e passou tempos a viver sem dinheiro e pouco ou nenhum contacto humano, às vezes conseguindo comida com sucesso na selva. Ele sobreviveu a diversas provações perigosas durante estes períodos selvagens, como perder o carro na enchente relâmpago e fazer canoagem sozinho descendo rápidos remotos do rio e ao longo do Golfo da Califórnia. McCandless obteve orgulho em sobreviver com o mínimo dos equipamentos e fundos, e geralmente fez pouca preparação para as suas expedições.
McCandless sonhou com uma "Odisséia Alasquiana" durante anos: ele viveria livremente na região, muito distante da civilização, e manteria um diário descrevendo seu progresso físico e espiritual conforme encarasse as forças da natureza. Em abril de 1992 McCandless teve sucesso em viajar pedindo boleia até Fairbanks, Alasca. Ele foi visto vivo pela última vez por James Gallien, que lhe deu uma boleia de Fairbanks até Stampede Trail. Gallien ficou interessado por "Alex", que tinha pouco equipamento e nenhuma experiência na mata alasquiana. Gallien tentou convencer "Alex" a adiar sua viagem e ainda ofereceu boleia para ele até o ancoradouro para comprar equipamento adequado. McCandless recusou toda assistência excepto um par de botas de borracha, duas latas de atum e um saco de salgadinhos.
Após machar a Stampede Trail McCandless achou um autocarro (ônibus) abandonado, e usou este como um escudo de caça deixado numa região coberta de vegetação da trilha perto do Parque Nacional Denali e começou a sua tentativa de viver livremente na região. Ele carregou para o autocarro (ônibus) um saco de 5 kg de arroz, uma espingarda de calibre 22, muita munição, um livro da vida das plantas locais, entre outros livros, e algum equipamento de camping. Ele assumiu que poderia colher plantas e caçar pássaros. Apesar de sua inexperiência como caçador, McCandless pegou algumas pequenas caças, pássaros e um alce. Entretanto, suas tentativas de preservar a carne falharam.
O seu diário contém registos cobrindo um total de 113 dias diferentes. Esses registos cobrem do eufórico até o horrível, com a mudança de sorte de McCandless. Depois de viver com sucesso no autocarro (ônibus) por diversos meses, Chris decidiu sair, mas encontrou o trilho de volta bloqueado pelo Rio Teklanika, que tinha inundado consideravelmente mais em abril.
Em 6 de setembro de 1992, dois trilheiros e um grupo de caçadores de alce acharam esta mensagem na porta do autocarro (ônibus):
"S.O.S. Eu preciso da sua ajuda. Estou aleijado, quase morto e fraco demais para sair daqui. Estou totalmente só, não estou a brincar. Por amor de Deus, por favor, continuem a tentar salvar-me. Estou lá fora a apanhar frutas nas proximidades e devo voltar esta noite. Obrigado, Chris McCandless. Agosto?"
O seu corpo foi achado no seu saco de cama dentro do autocarro (ônibus). Ele encontrava-se morto há mais de duas semanas. A causa oficial da morte foi fome. Jon Krakauer acredita que McCandless morreu por ingerir sementes de batata selvagem (Hedysarum alpinum), que McCandless mencionou nos seus registos, sendo os efeitos desta devastos para o organismo humano.
Essa espécie de batata não é considerada venenosa — a sua raiz é comestível, mas há evidência de que suas sementes contêm um alcalóide que interfere no metabolismo da glicose pelo organismo. Entretanto, Dr. Thomas Clausen da Universidade do Fairbanks no Alasca conduziu testes extensivos nas sementes encontradas no acampamento de McCandless e constatou que não continham toxinas ou alcalóides. (Note que esta é a teoria que Krakauer apresenta no seu livro sobre McCandless, e difere da teoria anterior que ele relatou no seu artigo da revista Outside, envolvendo outra planta, Hedysarum boreale mackenzii, uma ervilha de cheiro semelhate à batata selvagem e conhecida por ser venenosa.)
Na edição mais recente do seu livro, Krakauer modificou subtilmente a sua teoria com respeito à causa de morte de McCandless. Ele acredita que as sementes da batata selvagem encontravam-se com mofo e foi este o agente que contribuiu para sua toxicidade.
O livro de Krakauer fez de McCandless uma figura heróica para muitos. Em 2002, o autocarro (ônibus) abandonado em Stampede Trail onde McCandless acampou tornou-se um ponto turístico de aventura. O filme de Sean Penn Into the Wilde, baseado no livro de Jon Krakauer, lançado em setembro de 2007 foi bem recebido pela crítica, incluindo quatro estrelas de diversos grandes críticos como Roger Ebert. Em 21 de outubro de 2007 o filme tinha 81% de avaliação 'fresca' na crítica de filmes do banco de dados do Tomates Podres. Um filme documentário sobre a viagem de McCandless feito pelo produtor de filmes independente Ron Lamothe, The Call of the Wild, também deve ser lançado em 2007. A história de McCandless também inspirou um episódio da série de TV Millenium e canções populares do cantor Ellis Paul, Eddie From Ohio e Harrod and Funck.
Diferente de Krakauer e muitos leitores de seu livro, que possuem em grande medida uma visão simpática de McCandless, alguns alasquianos possuem uma opinão negativa tanto de McCandless e daqueles que romantizam a sua morte. McCandless estava inconsciente de que vagões operados manualmente cruzavam o rio a 400 metros do Stampede Trail, enquanto um abrigo nas redondezas estava abastecido com alimentos de emergência, como descrito no livro de Krakauer. O guarda-florestal do Parque Alasquiano Peter Christian escreveu: "Eu estou exposto continuamente ao que chamo de 'fenômeno McCandless'. Pessoas, quase sempre homens jovens, vêm ao Alasca para se desafiarem contra um implacável cenário selvagem onde oportunidade de acesso e possibilidade de resgate são praticamente inexistentes... quando você considera McCandless da minha perspectiva, você apercebe-se que o que ele fez não foi particularmente corajoso, apenas estúpido, trágico e inconsciente. Primeiro de tudo, ele gastou muito pouco tempo a aprender como realmente se vive na selva. Ele chegou em Stampede Trail sem um mapa da região. Se ele tivesse um bom mapa ele poderia ter saído daquela situação difícil... Basicamente, Chriss McCandless cometeu suicídio."
Judith Kleinfeld escreveu no Notícias Diárias do Ancoradouro que "muitos alasquenses reagiram com raiva a essa estupidez apelidada por muitos de "aventura". Tem-se que ser um completo idiota, para morrer de fome no verão a 30 km de distância da estrada do parque, disseram eles."
